V. 7. Un des derniers se vantait d'être......
Le fond de cette fable est un fait arrivé dans une petite ville d'Italie ; mais le charlatan n'avait fait cette promesse qu'à l'égard d'un sot, d'un stupide,et non pas d'un âne: cela était moins invraisemblable , mais n'était pas si plaisant. Que fait La Fontaine?
Il charge , pour rendre la chose plus comique ; à la place du stupide, il met un âne , un âne véritable. Pour cela, il fait parler le charlatan même. Scène entre le charlatan , le prince et un plaisant de la cour. De ce fonds , qui était assez médiocre, La Fontaine sait tirer des détails plaisans ; et le tout finit par une leçon excellente.

(1) Tantôt l'un en théâtre, etc. Il seroit mieux de dire : en plein théatre ; ou bien sur un théâtre.
(2) Affronte l'Achéron, La mort. L'expression est hardie ; elle est riche et belle. Virgile vante le bonheur de celui qui a mis sous ses pieds l'avare Achéron ( Georg. Liv. II. v. 495 ). Le héros de notre apologue fait plus : il ose le regarder en face, le combattre de front, (Achéron, fleuve des enfers; et les enfers sont, en style poétique, l'empire des morts). Tels ces Saltim banques que l'on voit sur les tréteaux effrayer l'œil et l'imagi nation des spectateurs, par les tours d'adresse les plus périlleux, et tout cela pour amasser le peuple et vendre leur orviétan.
(3) Un Passe-Cicéron. Expression devenue proverbiale depuis La Fontaine, pour exprimer une éloquence qui passe celle de Cicéron.
(4) Un badaud. On a beaucoup disserté sur l'étymologie de ce mot, que l'on trouve quelquefois écrit badeau; mais on ne conteste point sur sa signification : il est synonyme de niais, imbécille, etc. Budé, célèbre professeur, l'appliquoit par anto nomaze aux Parisiens : Rabelais les gratifie du même surnom dans ses ouvrages. C'est à notre postérité à juger si les Parisiens d'au jourd'hui se sont maintenus dans la possession de ce titre antique.
(5) Ouir Messieurs, un lourdaud. La Fontaine alloit-il, comme le célèbre Bayle, se mêler dans les groupes des badauds ramassés autour d'un charlatan, pour en étudier les mœurs et le langage ? Tout cela est plein de gaieté. On remarquera combien l'ellipse
donne de rapidité au discours de l'Empyrique.
(6) Maître passé. Comme a dit Marot :
Qu'il soit des fols maître passé.
( Epitaph. VI. T. I. p. 482.)
(7) Et veut qu'il porte la soutane. Robe longue qui fait l'ha billement particulier des Clercs, les seuls qui pussent autrefois ré genter.
(8) Roussin d'Arcadie. Province grecque, dont les ânes étoient renommés. Roussin se dit de l'âne .

Fables du 6eme. livre.